Una seguridad inmensamente fuerte significa que no hay esperanzas de recuperar los Bitcoins si perdemos la contraseña, y esto ocurre mucho más a menudo de lo que la mayoría se imagina.
A diferencia de los bancos, los bitcoins no están regulados. Si un propietario muere sin pasar su contraseña (llamada clave privada), sus Bitcoins expiran con ellos. Permanecerán en el éter, visibles pero sin poder ser utilizados. Y lo peor de todo es que nadie podrá ayudar en su recuperación.
Podríamos imaginarlos eventualmente siendo presa de ataques de fuerza bruta – alguien probando clave tras clave hasta que se encuentra con la correcta. Pero ahí es donde la formidable seguridad de Bitcoin se convierte en un problema.
El experto en seguridad Bruce Schneier una vez descartó un intento de descifrar una clave de 256 bits, del tipo utilizado por Bitcoin, al referirse a las leyes de la física: tal es la magnitud del problema. Incluso una computadora impracticablemente grande que consumiera toda la energía producida por el sol no podría contar la cantidad de combinaciones posibles en varias décadas.
Su conclusión alucinante fue que tal ataque «sería inviable hasta que las computadoras se construyan a partir de algo que no sea la materia y ocupen algo que no sea el espacio».
¿La versión corta? Las monedas perdidas se pierden.
¿Cuántas monedas se han perdido?
Sabemos que solo 21 millones de Bitcoins serán producidos en total, que serán minados gradualmente durante muchos años y que 16.7 millones se han desbloqueado hasta ahora. También sabemos que se pueden perder a causa de la muerte, el simple descuido o una falla en el hardware.
¿Pero cuántos han sido destruidos realmente? Examine los archivos de los foros de Bitcoin y encontrará referencias en los primeros días de la moneda digital con sumas que representaban centavos en ese momento, pero que ahora serían pequeñas fortunas.
El programador de Florida Laszlo Hanyecz, se hizo famoso por comprar dos pizzas en 2010 por 10,000 Bitcoins. En el pico de Bitcoin, la pizza habría costado millones de dólares.
Muchos de los primeros usuarios no pensaron demasiado en el almacenamiento seguro ni en e valor de los centavos garantizados y ahora lo están lamentando. Así que las historias de grandesTutorial pérdidas no son infrecuentes. El famoso informático galés James Howells perdió 7,500 bitcoins en 2013, cuando accidentalmente tiró un viejo disco duro que contenía su clave privada. Se informa que está debajo de miles de toneladas de vertedero en un centro de reciclaje de residuos en Pillgwenlly, Newport.
Hoy esas monedas valdrían realmente una fortuma. Y hay innumerables pérdidas menores, no reportadas. El desarrollador londinense David Kitchen minó alrededor de 50 monedas en 2010, deteniéndose cuando el ruido de los ventiladores en su computadora de minería en la sala de estar comenzó a molestarlo. Guardó las monedas en una memoria USB y pensó un poco más.
Hasta que, finalmente, el precio comenzó a dispararse. Desafortunadamente, para entonces el dispositivo USB había desaparecido.
«Ahora que el precio alcanzó un máximo de 11000 USD recientemente, los Bitcoins habrían tenido un valor de alrededor de 550000 USD. Miré, en muchas ocasiones, pero nunca lo he encontrado. Sospecho que en realidad no perdí la memoria USB, sino que simplemente la sobrescribí con un instalador de Linux o algo así: el equivalente moderno de grabar un programa de TV en la cinta de vídeo de VHS de tu boda».
Para poner una cifra en la escala de estas pérdidas, se necesita un análisis inteligente. Afortunadamente, como todas las transacciones de Bitcoin son públicas, cualquier persona con habilidades técnicas y tiempo en sus manos puede hacerlo.
Los Bitcoin zombie
El ingeniero de NVIDIA, John Ratcliff, calculó que las «monedas zombis», definidas como aquellas que permanecen inactivas durante al menos un año y medio, representan el 30 por ciento de todos los bitcoins. Esas monedas fueron compradas por unos pocos centavos, por lo que la falta de toma de ganancias a pesar de un retorno del 4,000 por ciento parece descartar la posibilidad de que sean simples ahorros a largo plazo.
Los aumentos históricos de precios tendieron a mover algunas de estas monedas zombis, a medida que la cobertura de los medios aumentó la conciencia, pero ese patrón se ha desacelerado.
Como dice Ratcliff: «aunque no existe forma de saber con absoluta certeza el estado de las monedas zombies, si miramos históricamente las tendencias a lo largo del tiempo, es seguro suponer que la gran mayoría, que representa aproximadamente el 30% de todos los Bitcoins minados hasta la fecha, se han perdido irrevocablemente para siempre. La mayoría han sido descartados porque no valían nada en ese momento o fueron víctimas de un accidente de disco duro».
Los Bitcoin de Satoshi Sakamoto
La mayor pérdida de todas puede haber sido intencional. Bitcoin fue inventado por una persona o grupo con el nombre de Satoshi Nakamoto. La identidad de Satoshi y su motivo es desconocida.
Lo que sí sabemos es que Satoshi minó muchas de las primeras monedas. Un montón. Un análisis detallado sugiere que minó alrededor de un millón. Ese número representa 1/21 de todos los Bitcoins que alguna vez existirán.
Esto equivale a una cantidad increible de dinero, superior a cualquier fortuna personal.
Y esa pila de monedas representa un tercio de todas las monedas zombis que existen: ni un centavo ha sido movido o gastado.
¿Fue esto una parte intencional del proceso de poner en marcha Bitcoin, o hay algún plan astuto para su uso en el futuro? Nunca podremos saber, pero solo podemos suponer que después de años de total inactividad, estos bitcoins están perdidos.
Muchas personas han aumentado inexplicablemente esta cantidad haciendo «ofrendas» a Satoshi, enviando sus propios Bitcoins, cientos de miles de dólares, lo que ha incrementado el número de bitcoins perdidos. Tome esta dirección, por ejemplo, que recibió los primeros 50 Bitcoins que se minaron. Ahora hay otras 955 transacciones adicionales, las que suman otros 15.4 Bitcoins destruidos.
Monedas quemadas
Hasta ahora tenemos varios millones de Bitcoins perdidos, lo que representa miles de millones de dólares. Pero esas cifras siguen subiendo. El start-up Counterparty intencionalmente «quemó» 2130 bitcoins el año pasado, con un valor de más de $1,7 millones en ese momento.
La compañía creó una forma de aprovechar la infraestructura de Bitcoin para ofrecer otros servicios financieros, lo que implicó la creación de su propia moneda digital llamada XCP. Muchas empresas nuevas han hecho cosas similares en el pasado y a menudo tuvieron problemas para distribuir sus nuevas monedas de manera justa.
Counterparty decidió hacer esto intercambiando Bitcoins por XCP pero, debido a que no hay un mecanismo oficial para hacerlo, simplemente le entregaron XCP a cualquiera que estuviera dispuesto a destruir públicamente Bitcoin a cambio. Al configurar una billetera sin una clave privada conocida, pudieron «quemar» las monedas que se les enviaron.
La billetera se puede ver en línea, completa con cada transacción, pero los fondos nunca se pueden recuperar.
Ivana Zuber, de la compañía, dijo: «Nuestra principal preocupación en ese momento era dar al proyecto de Counterparty la máxima legitimidad desde el principio y asegurarnos de que todas las nuevas monedas XCP se distribuyan de manera justa y proporcional. También queríamos garantizar que los desarrolladores de Counterparty no disfrutaran de ningún privilegio especial.
«En lugar de vender una cantidad de XCP pre-minada y crear un proyecto centralizado con un posible punto de falla, decidimos distribuir XCP de forma pública, transparente y justa y eliminar cualquier especulación sobre ‘los desarrolladores se harán ricos rápidamente'».
Si bien la destrucción de Counterparty al menos cumplió un propósito, existen muchas carteras similares que se han creado para destruir Bitcoin sin ninguna razón lógica, como Bitcoin Eater.
¿Qué significa esto para Bitcoin?
El atractivo de Bitcoin se debe principalmente a su naturaleza descentralizada y libertaria: está libre de inflación, flexibilización cuatitativa o incautación estatal, pero el usuario también está a cargo de la seguridad y la protección.
Para las personas, obviamente es una mala noticia perder Bitcoins, pero para el resto de la economía de esta divisa digital esto apenas tiene consecuencias. De hecho, debido a una pequeña caída en la oferta, las posesiones de otras personas en teoría deberían ver un pequeño aumento en el valor.
Actualmente, Bitcoin se puede dividir por ocho lugares decimales, pero estos puede aumentarse cuando sea necesario mediante una simple actualización del código fuente, por lo que un suministro decreciente de monedas no hace ninguna diferencia: toda la red podría operar usando fracciones infinitesimalmente pequeñas de un solo Bitcoin.
Como las divisas digitales son mucho más valiosas ahora que en los primeros días, parece poco probable que los bitcoins recien minados sean tratados tan descuidadamente como las primeras monedas, por lo que las pérdidas deberían reducirse en el futuro. Pero es un proceso unidireccional, por lo que la cantidad de monedas perdidas solo aumentará.
